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Los antiguos mayas descubrieron
dos ideas fundamentales en matemáticas: el valor posicional y el cero.
Sólo otra gran cultura de la antigüedad llegó a encontrar, cerca de
300 años después que los mayas, estos conceptos: la cultura hindú.
Estos dos elementos, el
valor posicional y el cero, pudieran parecernos simples y básicos hoy
en día. De hecho, lo son, y en ello radica precisamente su genialidad.
Griegos y romanos, con toda la fuerza de su espíritu y de sus
instituciones, no lograron descubrir estos principios. Basta tratar de
escribir un número suficientemente grande en notación romana para
darnos cuenta de la importancia del cero y del valor posicional.
El sistema maya es
vigesimal, no decimal como el nuestro. Esto significa que, en lugar de
contar con diez dígitos, del cero al nueve, los mayas contaban desde
el cero hasta el diecinueve antes de empezar de nuevo en el siguiente
orden. Esto tal vez se deba a que usaban dedos de manos y pies para
llevar la cuenta.
En el sistema decimal, el
valor posicional se encuentra en cuanto pasamos del nueve. Esto es, un
uno seguido de un cero es un diez. En el sistema maya, un uno seguido
de un cero es igual a veinte.
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Nuestro sistema numérico
emplea diez símbolos para representar cada uno de los dígitos.
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Los numerales
mayas se escriben con sólo tres símbolos:
un punto, que significa uno;
una raya, que es un cinco, y el glifo de un caracol para
representar el cero.
encima de estas letras a la derecha.
al la izquierda los primeros veinte números mayas. |
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